Au large de la Croisette, à deux milles à peine, les îles de Lérins flottent dans la lumière de l'après-midi comme si rien ne s'était jamais passé. On y va pour l'abbaye, pour le silence, pour le pin maritime qui sent bon la résine chaude. Rarement pour la poudre et le canon. Et pourtant, en mars 1637, c'est ici que la France a joué — et gagné — l'une des parties les plus décisives de son histoire navale. Une conférence gratuite, le jeudi 15 octobre 2026 à 18h, à l'Espace Calmette – Archives contemporaines de Cannes, remet ce chapitre dans la lumière qu'il mérite.
L'événement est complet, la réservation obligatoire — signe que la curiosité pour ce pan de mémoire locale dépasse largement le cercle des spécialistes. Pendant une heure, Christophe Roustan Delatour, directeur adjoint des musées de Cannes et responsable scientifique du Fort Royal, prendra la parole pour raconter ce que les manuels scolaires ont presque entièrement effacé : la reconquête des îles de Lérins sur les Espagnols, orchestrée par Richelieu sous le règne de Louis XIII.
Une occupation espagnole au cœur de la Méditerranée française
Les faits sont à la fois simples et vertigineux. En 1635, des troupes espagnoles s'emparent des îles de Lérins — Sainte-Honorat et Sainte-Marguerite — et s'y installent comme dans une forteresse naturelle, à portée de vue des côtes provençales. Pour Richelieu, qui s'attelle précisément à cette époque à bâtir une marine royale digne de ce nom, l'affront est intolérable autant que l'opportunité est stratégique. En mars 1637, la France lance une opération amphibie d'une envergure sans précédent sur ses propres côtes : un débarquement de vive force qui chasse l'occupant et rend les îles à la couronne.
«Le plus important débarquement sur les côtes françaises avant les opérations Overlord et Dragoon de 1944» — c'est ainsi que les historiens qualifient aujourd'hui cet épisode de 1637, ce qui donne une idée de l'échelle réelle de l'événement.
Cette victoire n'est pas seulement militaire. Elle marque, selon les spécialistes, la première victoire navale de la Marine nationale — une institution dont on célèbre précisément le 400e anniversaire cette année. L'anniversaire tombe donc à point nommé pour rouvrir le dossier, et Cannes, ville riveraine de la bataille, est l'endroit le plus juste pour le faire.
Ce que les fonds marins racontent encore
Ce qui rend la conférence particulièrement vivante, c'est que la bataille de Lérins n'est pas seulement une affaire d'archives et de parchemins. L'archéologie — terrestre et sous-marine — continue d'en exhumer les traces. Les vestiges de l'occupation espagnole affleurent encore, dans les maçonneries du Fort Royal comme dans les fonds sableux autour des îles. Des boulets, des ancres, des fragments de céramique ibérique : autant d'objets qui donnent une matérialité troublante à un épisode que l'on croyait dissous dans l'oubli.
Christophe Roustan Delatour est précisément l'homme qui fait le lien entre ces deux mondes — celui du document écrit et celui du terrain fouillé. Sa double casquette de responsable scientifique du Fort Royal et de directeur adjoint des musées de Cannes lui permet d'aborder l'événement dans toute son épaisseur : politique, militaire, patrimoniale et archéologique.
La salle choisie pour la conférence — l'Espace Calmette, au 18 rue Docteur Calmette, dans le tissu urbain calme qui borde le centre-ville — a quelque chose de délibérément sobre. On n'est pas dans un amphithéâtre de prestige ; on est dans un lieu de travail de la mémoire, là où les archives contemporaines de la ville sont conservées et consultées. Le cadre dit quelque chose sur l'intention : pas de spectacle, mais une transmission sérieuse, entre gens qui tiennent à savoir.
Pour qui regarde les îles depuis le bord de mer sans y penser à grand-chose, cette heure de conférence a le pouvoir de changer définitivement le regard. Les pins, le monastère, la lumière de fin d'après-midi — tout cela restera. Mais s'y superposera désormais l'image de cette flotte de mars 1637, de ces hommes qui ont sauté à terre sous les murailles, et de ce moment précis où la France a commencé, vraiment, à exister sur mer.